Далеко не все знают, что кошки и собаки лакают по-разному. Собаки лакают шумно — они зачерпывают воду загнутым языком и несут ее в рот. Кошки действуют совсем по-другому. У них это получается очень аккуратно (так что ни шерсть, ни чувствительные вибриссы не намокают) и очень элегантно.

Механику кошачьего лакания невозможно разглядеть невооруженным глазом, так как домашняя кошка совершает очень частые движения языком — четыре раза в секунду. Ученые проанализировали видеозапись лакания, а для наглядности построили физическую модель, имитирующую движения кошачьего языка.

В отличие от собаки, кошка не погружает язык в жидкость, а касается ее поверхности только кончиком. При этом язык изгибается крючком, но ничего не зачерпывает. Благодаря адгезии к влажному языку и силе инерции в момент, когда язык отрывается от поверхности и поднимается, за ним тянется столбик жидкости. Под действием силы тяжести этот столбик разрывается, но в этот момент кошка успевает закрыть рот, чтобы поймать висящую на языке каплю.

Кошка лакает так быстро и с такой частотой, чтобы соблюдать точный баланс между силой инерции и силой тяжести. В противном случае ее язык будет работать вхолостую. Ученые шутят, что кошки умнее некоторых из нас в вопросах гидродинамики. Крупные кошки лакают реже мелких Тигры, львы, пантеры и ягуары лакают таким же способом. Но их язык работает медленнее, чем у домашней кошки.

Изучением кошачьего лакания ученые занимались не для забавы. Возможные перспективы для применения полученных результатов они указывают в статье, опубликованной в Science. Язык приспособлен для подобных точных движений потому, что он «без костей», но так же действует и хобот слона, и щупальце осьминога. И изучив, как двигаются мягкие живые структуры, люди вполне могут создать мягких биомеханических роботов для самых разнообразных целей.